L’Amérique « espagnole » – Les Mayas, les Aztèques

A l’exception de son extrémité méridionale, l’Amérique « espagnole » s’étend presque entièrement dans la zone équatoriale et les deux zones tropicales, ce qui ne l’empêche pas de connaître des conditions climatiques spéciales pour ces régions en raison de l’altitude. Si les immenses forêts amazoniennes ont permis seulement l’existence de quelques tribus d’Indiens, en revanche les grands plateaux qui s’étendent au Mexique entre les deux Sierras Madre, et dans l’Amérique méridionale entre plusieurs secteurs de la Cordillère des Andes, ont vu se développer, avant l’arrivée des Espagnols, de magnifiques civilisations indigènes : les Mayas et Aztèques du Mexique, les Incas de l’Equateur, du Pérou et de la Bolivie, les Aymaras et Araucans plus au Sud.

Malgré l’énorme difficulté dans les communications et l’existence de populations denses et civilisées, les conquérants espagnols, avec leur dynamisme latino-méditerranéen, conquirent et organisèrent les terres conquises avec une extraordinaire rapidité. Lima, la capitale du Pérou, fut fondée en 1535, et on descendit l’Amazone cent ans avant le Mississipi malgré des difficultés incomparablement supérieures. Si les Espagnols ont substitué la civilisation chrétienne à celle des peuples indigènes, ils ne les ont pas détruites comme le firent  les conquérants qui s’installèrent en Amérique du Nord.

Toujours par comparaison avec l’Amérique anglo-saxonne, il n’y a pas eu non plus trop de dommages à caractère racial, dans la mesure où les immigrants n’ont pas hésité à s’unir dès le début de la colonisation avec les populations indigènes, formant ainsi rapidement de nouvelles nations dans lesquelles les métis et les Indiens composaient la majeure partie de la population. L’exemple le plus typique est le Mexique, aujourd’hui une nation de 115 millions d’habitants, qui exerce un rôle international chaque jour plus important, et qui compte de nos jours à peine dix pour cent de personnes d’origine européenne, contre soixante pour cent de métis et trente pour cent d’Amérindiens.

Les civilisations précolombiennes

Nombreuses furent les civilisations précolombiennes, les plus notables étant la civilisation maya, la civilisation aztèque et celles des Incas.

1)      Les Mayas

La civilisation des Mayas fleurit dans la péninsule du Yucatan, au Sud du Mexique, et dans le Nord de l’Amérique centrale (Honduras et Guatemala) à partir du quatrième siècle de notre ère, atteignant son plus grand développement entre le sixième et le neuvième siècle. Les Mayas ont laissé une multitude de monuments rappelant les grands moments de leur histoire : des pyramides construites en l’honneur des dieux, des temples, des palais, édifiés dans les clairières de la forêt tropicale et agrémentés de magnifiques sculptures. Les vestiges les plus grandioses sont ceux de Tikal (Guatemala), Copán (Honduras) et Palenque (Mexique), magnifique ensemble d’édifices au sein desquels on a découvert un riche sépulcre royal (1952) abritant la tombe du roi Pakal.

On ne peut pas parler réellement d’un empire maya, même s’il existait certaines obligations entre les diverses cités, chacune d’entre elles étant indépendante. De nos jours on parlerait de confédération, avec  des réunions regroupant les chefs héréditaires aidés par un conseil de prêtres. A ce propos on notera que la religion était très importante dans la vie des Mayas et de leurs descendants, les  Quichés : cultes agraires, dieux de la pluie, dieux du soleil, des étoiles et des planètes, etc.

C’était un peuple d’agriculteurs qui cultivait essentiellement le maïs  et le cacao. La civilisation des Mayas et des Quichés connut un grand développement scientifique, plus particulièrement dans les mathématiques et l’astronomie, étudiant très précisément les trajectoires des astres, mesurant le temps avec un calendrier qui permettait de prédire avec une totale exactitude la succession des équinoxes et des solstices.  Les Mayas et les Quichés avaient développé aussi un type d’écriture idéographique, et ensuite phonétique. Il a été conservé de véritables monuments littéraires comme le Popol  Vuh (Bible quiché) et le Rabinal Achi (drame guerrier). En plus des monuments architecturaux cités précédemment, les Mayas laissèrent d’admirables statues, des fresques et des tissus.

2)      Autres civilisations mexicaines

Dans le Mexique central se succédèrent ou coexistèrent diverses civilisations dont on retrouve de nombreux vestiges : parmi elles, les Olmecas (premier siècle avant J.C.), les Toltecas (Teotihuacan qui est un site archéologique de la vallée de Mexico, ou la pyramide du Soleil), les Zapotecas (précieux monuments et céramiques), les Mixtecas (céramiques, bijoux, pyramide tronquée), les Chichimecas que l’on considérait comme des barbares. Tous ces peuples furent dominés par les Aztèques, sans doute la tribu la plus belliqueuse, au début du seizième siècle.

3)      Les Aztèques

Vers 1325 les Aztèques s’établirent dans la vallée de l’Anahuac, où ils fondèrent leur capitale  Tenochtitlan, aujourd’hui Mexico, sur deux îlots du lac de Texoco. Ils conquirent peu à peu le territoire du Mexique actuel, et le transformèrent en une grande confédération qu’ils dirigèrent, en profitant de la civilisation des autres peuples. La capitale de l’empire, édifiée au centre d’une vaste lagune, étonna les conquérants par l’amplitude de ses places et de ses rues, la perfection des aqueducs, la grandeur des temples et des palais, le luxe des jardins, la foule des artisans et des vendeurs qui ont rempli leurs marchés.

L’organisation politique et les classes sociales

Cet empire avait une forme d’organisation évoluée, avec un empereur  (désigné par les dieux) qui gouvernait, assisté par un vice-empereur, juge ultime, et un conseil suprême. Pour ce qui concerne les classes sociales, les dignitaires jouissaient de pouvoirs importants et d’un énorme prestige, notamment les prêtres, lesquels  détenaient des richesses importantes en contrepartie du devoir de secourir les nécessiteux. Ensuite venaient les riches négociants (pochtecas), agents officiels et espions de l’empire à l’étranger, puis les artisans et artistes (toltecas) : orfèvres, lapidaires, ciseleurs etc. Enfin il y avait la plèbe, les ouvriers, et les esclaves, au demeurant très  bien traités. Tous, sauf les dignitaires, les prêtres, les indigents et les esclaves, payaient des impôts assez bien répartis, en dehors du fait que ceux qui avaient le plus ne payaient pas. Cela étant, chaque homme marié avait droit à son lopin de terre (tlamilli).

La religion et la vie de chaque jour

Les Aztèques vivaient avec une angoisse religieuse permanente, où la mort était constamment présente. Les dieux exigeaient le sang des sacrifices, celui-ci étant nécessaire au soleil pour se mouvoir. Etre une victime était un grand honneur, et se sacrifier était un devoir. Mais quels étaient les principaux dieux ? Le soleil de la mi-journée (Uitzilopochtli), mais aussi le dieu de la pluie (Tlaloc), le dieu de l’eau (Chalchi), la lune, dieu de la nuit etc., avec un « statut » à part pour Quetzalcóatl, « le  serpent à plumes » qui est revenu de l’Orient.

Le sort et les présages régissaient tout selon un calendrier divinatoire laissé par Quetzalcóatl. La religion jouait un rôle très important dans les fêtes et cérémonies comme dans la vie de chaque jour. Les jeûnes, les sacrifices, les pénitences et les cérémonies religieuses accompagnaient tous les actes de la vie.

Les jeunes étaient éduqués selon leur classe sociale, soit dans les calmecac (établissements  gérés par des prêtres) ou dans des collèges de lettrés, dans lesquels la classe dirigeante faisait un dur apprentissage de son futur rôle entre les jeûnes et les châtiments ; soit dans les telpochcalli (maisons de jeunes) où les autres jeunes garçons se formaient à la vie de guerrier.

Le mariage avait lieu entre vingt et vingt-deux ans avec la permission des maîtres du jeune, lequel vivait et travaillait dans la maison de ses beaux-parents. La frugalité était générale dans les maisons, où l’on mangeait des galettes de maïs, des haricots, des herbes, quelques oiseaux et poissons, des grenouilles, parfois de la dinde et même des chiens, qui étaient les deux seuls animaux domestiques. Les hommes fumaient aussi une pipe de tabac après le repas. Les riches donnaient parfois des banquets, mais seuls les anciens avaient le droit de boire l’octli (jus de maguey fermenté).

On guérissait ou plutôt on soignait les malades avec des pratiques religieuses, des rites magiques et des plantes ou des plantes médicinales. On se servait aussi de l’encens ou autres résines aromatiques comme le copal, voire même le tabac. Quelques dieux étaient spécialisés dans le traitement de certaines maladies. Enfin, quand survenait la mort, certains défunts étaient enterrés, d’autres brûlés, suivant la manière dont la personne était décédée, ce qui déterminait aussi le destin de l’âme : paradis du Soleil, jardins d’Orient, ou longue pérégrination sous terre pour les moins chanceux.

Les distractions et la guerre

La chasse était parmi les plaisirs les plus recherchés, les chasseurs chassant les oiseaux (passereaux) avec des sarbacanes. Ils pratiquaient aussi des jeux comme le tlachli, jeu de balle ou encore le patolli, sorte de jeu de l’oie. Mais l’occupation de prédilection était la guerre, qui se faisait après de longues négociations et de cérémonieuses déclarations, le résultat étant considéré comme un jugement des dieux. L’équipement du guerrier aztèque était une massue, une épée en bois tranchante comme du silex, un arc ou un propulseur (atlatl), des flèches et des javelots, plus un bouclier, une armure matelassée en coton, un casque avec des ornements de plumes. Les combats étaient durs, et il fallait faire beaucoup de prisonniers pour approvisionner les temples des victimes. A la fin, la cité vaincue payait un tribut, acceptait les dieux mexicains et se laissait annexer par la confédération.

Courtoisie et dignité

Conscients de leur haut niveau de culture et de civilisation, les Aztèques prêtaient beaucoup d’attention à leur dignité : beaucoup de gravité, respect mutuel et grande courtoisie. On donnait d’abondantes instructions aux jeunes dans ce sens et  ceux qui ne respectaient pas ces préceptes étaient durement sanctionnés.  Tous, jusqu’au roi, se soumettaient à un idéal de perfection morale. On avait un grand respect pour les anciens, les femmes, et évidemment les guerriers. Les responsabilités étaient croissantes avec le pouvoir : la justice, sévère pour tous, était implacable pour les personnages les plus importants.

Langue et littérature, musique

Si les lettrés avaient manifestement un penchant marqué pour l’éloquence, en même temps que l’habitude de longs discours, il faut bien dire que la langue nahuatl se prêtait largement aux lettres, et même aux belles lettres. D’ailleurs les immigrants arrivés dans la foulée des conquérants ont souligné à leur arrivée le haut niveau de la littérature mexicaine. Malgré d’immenses pertes, il reste néanmoins des témoignages écrits de grande valeur littéraire, notamment en prose, avec des discours didactiques pleins d’emphase, narrations mythiques, récits historiques, la poésie étant surtout présente  dans des poèmes religieux et profanes, tous de bonne qualité. Ces vers et chants avaient été appris dans le calmecac  et les telpochcalli, tout comme les danses et des embryons d’art dramatique. En fait la musique, dont les principaux instruments étaient les caracoles (sortes de cors), les pitos (flûte faite avec des roseaux de millet), des trompettes et des tambours, était inséparable de la poésie.

L’art

Toute la vie mexicaine baignait dans une ambiance artistique, avec à la fois une vive sensibilité, et un sentiment perpétuel de beauté. Par exemple, la plus humble des assiettes ou jicara avait une valeur artistique. Il est vrai que chaque artisan savait transmettre d’une génération à l’autre son génie artistique, qu’il s’agisse des orfèvres, des sculpteurs, des tisserands, des brodeurs et des potiers. Hélas, il reste à peine quelques traces de l’art des plumassiers ou des fabricants de mosaïque.

Connaissances et manuscrits anciens

Comme les Mayas, les Aztèques avaient un niveau de connaissances très développées en mathématiques et en astronomie. A ce propos, on évoque souvent le Calendrier de pierre, œuvre impressionnante pesant vingt deux tonnes, mais il s’agissait en fait d’un monument au soleil. Fermons la parenthèse pour dire que les Aztèques avaient un type d’écritures ressemblant aux hiéroglyphes (idéogrammes artistiques). Il reste encore des manuscrits anciens enluminés artistiquement (manuscrit de Mendoza, manuscrit Florentino, manuscrit Borbonico…). Même s’ils sont encore nombreux au Mexique, ils furent détruits systématiquement par les conquérants qui les tenaient pour des formulaires magiques diaboliques.

Michel Escatafal